Tra la fine del X secolo e l'inizio del successivo le scuole monastiche continuarono a occuparsi dell'istruzione elementare e di quella dei futuri monaci. L'istruzione superiore invece si trasferì nelle scuole nate a fianco delle cattedrali cittadine. Le scuole cattedrali si diffusero soprattutto nelle città della Francia settentrionale, a Parigi, Chartres, Laon, Reims. Al loro interno gli studenti destinati a diventare  sacerdoti erano mantenuti con i fondi della cattedrale; gli altri pagavano una modesta retta. Ma quali materie si insegnavano agli allievi di queste scuole? Il programma iniziava spiegando loro le basi della grammatica, della retorica e della logica che insieme formavano le cosiddette "arti del trivio". Solo in un secondo tempo si studiavano le materie scientifiche, aritmetica, geometria, astronomia e musica (chiamate "arti del quadrivio"). Le scuole cattedrali non erano organizzate come quelle odierne. Non esistevano gli esami e il livello dell'insegnamento non era uniforme, perché dipendeva soprattutto dalla bravura del maestro. Gli insegnanti non erano obbligati per contratto a rimanere un numero preciso di anni in una determinata scuola. Anzi, si spostavano di frequente da una scuola all'altra,  seguiti spesso dai loro studenti. Ma a partire dal XII secolo il numero dei giovani che chiedevano di ricevere una istruzione superiore aumentò.
Gli studenti e i maestri cominciarono a riunirsi in associazioni, le universitates , con lo scopo di regolamentare la vita della scuola, stabilire i programmi di studio, il calendario degli esami, il prezzo della retta, ma anche di farsi riconoscere alcuni privilegi dalle autorità pubbliche. Nacquero così le prime università. Come abbiamo visto, all'inizio questo nome non indicava un luogo fisico  sede di un centro di studi (come nel linguaggio moderno),  ma un gruppo di persone che studiavano insieme. Presto alcune università raggiunsero un alto livello culturale e si specializzarono in materie diverse: l'università di Parigi divenne famosa per lo studio della teologia; quella di Salerno era conosciuta in tutta Europa per lo studio della medicina; a Bologna giungevano studenti da ogni luogo per studiare il diritto e la giurisprudenza, mentre a Oxford, in Inghilterra, ebbero un grande sviluppo le scienze naturali.

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